Curiosità che (forse) non sai sull’Antartide
Il Settimo Continente non è solo freddo e ghiaccio
L’Antartide ha sempre rappresentato il grande sogno: da quando ho iniziato a viaggiare con costanza e a conoscere di più i miei gusti, ho notato in me una propensione per le regioni più isolate e in cui la natura è ancora indiscussa protagonista. Come tanti, ho una Travel Bucket List densa e variegata, che nel corso di questi anni è cambiata, si è parecchio allungata e si è arricchita di esperienze e destinazioni in tutto il mondo, ma un punto in particolare è rimasto invariato: al primo posto c’è da sempre l’Antartide.
Con i suoi quasi 14 milioni di chilometri quadrati, la calotta polare antartica è la più grande massa ghiacciata al mondo: il 90% del ghiaccio della Terra si trova qui e ha uno spessore medio pari a quasi 2 km, che supera i 4,7 km nel punto più spesso. Secondo le stime scientifiche, inoltre, ha almeno 30 milioni di anni, il che la rende di gran lunga la più anziana, se così vogliamo dire, considerando che al secondo posto c’è la molto più giovane calotta glaciale groenlandese, con i suoi appena 2,5 milioni di anni.
La regione, inoltre, è divisa in due dai Monti Transantartici: la calotta glaciale antartica orientale, che poggia su terra, e la calotta glaciale antartica occidentale, il cui letto di ghiaccio giace sotto il livello del mare.
Questi dati sono già di per sé interessanti ma, da quando ho iniziato a parlare concretamente del mio imminente viaggio, mi sono accorta che dell’Antartide a volte si ignora addirittura la sua corretta posizione geografica.
Per questo ho pensato di raccontare qui alcune delle sue curiosità che trovo più peculiari.
Un continente di contrasti
In Aspettando dicembre, il viaggio verso l’Antartide inizia con un libro racconto della spedizione a bordo dell’Endurance, una delle imprese più estreme che sia mai stata compiuta nella Storia.
Remota, inospitale e, in parte, ancora inesplorata, l’Antartide registra più primati di quanto magari ci si aspetti. Quelle che seguono sono dieci particolarità del Continente Bianco che raramente si leggono sui libri di geografia.
1 ❄︎ Terra di ghiaccio e… vulcani
Iniziamo con una delle contrapposizioni più assurde di questo luogo: con 92 vulcani attualmente localizzati (ma gli esperti non negano che ce ne potrebbero essere ancora di nascosti), l’Antartide è una delle zone vulcaniche più estese al mondo e il Monte Erebus è il vulcano attivo più a sud. Si trova sull’Isola di Ross, nella zona orientale del continente, ed è in attività costante dal 1972.
2 ❄︎ Il ghiaccio può coprire qualsiasi cosa, anche le montagne
Secondo gli scienziati, sotto gli spessi strati di ghiaccio del continente antartico si nascondono almeno 300 grandi masse d’acqua che per vari fattori (geotermali o a causa dell’elevata pressione dell’aria) si trovano allo stato liquido: laghi!
Non è tutto. La calotta polare antartica non nasconde solo laghi subglaciali, ma nel 1958 una spedizione sovietica ha scoperto interamente sepolta dal ghiaccio anche Gamburtsev, una catena montuosa di 1.200 km e con cime che raggiungono anche i 3.400 m di quota.
3 ❄︎ Non tutto il continente è coperto da neve
Quando pensiamo all’Antartide le prime immagini che richiamiamo alla mente sono la neve e il bianco, così come la parola deserto evoca in noi la sensazione di sabbia gialla, caldo torrido e un sole impietoso. Eppure questi due concetti qui convivono l’uno a fianco all’altro: sì, perché tecnicamente parlando l’Antartide è un deserto e in alcune zone non piove e non nevica da più di due milioni di anni!
Queste aree completamente secche, conosciute come McMurdo Dry Valleys, si estendono per circa 4 mila km (l’1% del territorio) e, secondo uno studio australiano sul cambiamento climatico, nei prossimi anni potrebbero allargarsi fino a comprendere il 25% del territorio totale.
4 ❄︎ Un deserto che, però, è anche la più grande riserva d’acqua dolce del pianeta
Lungo le coste cadono appena 200 millimetri di pioggia all’anno e nell’entroterra ancora meno, ma gli immensi ghiacciai che si trovano in questo continente rappresentano il 70% dell’acqua dolce disponibile sul nostro pianeta.
Tra l’altro, qui si trova anche il ghiacciaio più grande al mondo: lungo 435 km, largo più di 96 e profondo circa 2,5 km, il Ghiacciaio Lambert si trova nella zona orientale del territorio.
5 ❄︎ Laghi salati e temperature record
Va bene, alcuni laghi “protetti” dalla calotta glaciale presentano acqua in forma liquida, ma in superficie saranno tutti ghiacciati… e invece no!
Il piccolo Lago Don Juan ha una salinità del 40% (quasi il doppio del Mar Morto) e questa sua caratteristica gli permette di gelare solo a temperature inferiori a -53 °C.
Fatto non improbabile, dato che in Antartide si è registrata anche la temperatura più bassa al mondo: -98 °C.
6 ❄︎ Diamoci appuntamento. Okay, ma a che ora?
Forse è abbastanza scontato, ma al Polo Sud non ci sono molte occasioni di fare incontri. Sull’intero territorio si trovano solo due città civili: Villa Las Estrellas, fondata nel 1984 da Pinochet, oggi è stazione di ricerca, ha una scuola, un ospedale, un edificio postale e connessione Internet; e Base Esperanza, nata nel 1953, dà casa a 10 famiglie e 2 insegnanti, è famosa per essere la cittadina dove è nata la prima persona in Antartide — su questo punto ci tornerò successivamente.
Il posto più popolato è, invece, la base statunitense McMurdo, che ospita un migliaio di persone d’estate e circa 250 d’inverno. Al suo interno si trovano un campo da golf a 9 buche e, dal 1998, perfino un ATM — l’unico in tutto il continente e da cui è possibile prelevare solo dollari americani!
Nonostante la poca affluenza, però, darsi appuntamento in Antartide può essere complicato: qui, infatti, non si osserva la normale divisione in fusi orari, anche se geograficamente passano tutti da lì, e nelle basi di ricerca si usa per consuettudine l’ora della madrepatria o quella del Paese più vicino.
7 ❄︎ Emilio Marcos Palma è l’uomo nato più a sud del mondo
Nacque a Base Esperanza nel 1978 e il suo record rimane tutt’oggi imbattuto.
8 ❄︎ Una cascata rosso sangue
Il fenomeno che caratterizza le Blood Falls (il nome calza a pennello) si sviluppò, si stima, circa 5 milioni di anni fa quando l’area orientale del continente venne sommersa dall’innalzamento del mare e ciò permise la formazione di un lago salato che, con il passare dei secoli, venne ricoperto dai ghiacci. Contenendo anche un’elevata percentuale di ferro, non appena l’acqua di questo lago entra in contatto con l’aria ossida, prendendo il colore rosso che contraddistingue questa cascata.
9 ❄︎ In Antartide non ci sono serpenti e nemmeno orsi polari
Le temperature rigide e la totale assenza della luce solare nei mesi invernali non permettono agli animali a sangue freddo di sopravvivere rendendo, di fatto, l’Antartide l’unico territorio al mondo senza rettili.
Credenza comune, invece, è quella di incontrare qui gli orsi polari. No, orsi e pinguini non sono coinquilini.
10 ❄︎ Anche il vento qui è da record
In un territorio così vasto, rigido e desolato non poteva mancare anche il record come uno dei luoghi più ventosi del mondo: a Commonwealth Bay è stata registrata una velocità di 320 km / h (200 miglia orarie).
Record a parte, i venti qui sono talmente impetuosi da sollevare la neve da terra e causare vere e proprie tempeste.
Sono a un passo dal realizzare il grande sogno di visitare questo continente. È un viaggio che per forza di cose racchiude in sé altissime aspettative e mi chiedo come sarà in realtà ciò che finora ho solo immaginato.
Quello che credo di poter dare per scontato ora è che dopo aver ammirato i ghiacciai antartici, tutti gli altri mi sembreranno solo dei piccoli cubetti di ghiaccio!
